材料的腐蝕是指材料受周圍環境的影響，發生有害的化學/電化學變化或物理變化而失去其固有性能的過程。材料腐蝕發生在材料表面，按腐蝕反應進行的方式可分為化學腐蝕和電化學腐蝕。前者發生在非離子導體介質中;后者發生在具有離子導電性的介質中，故可通過改變材料的電極電位來改變腐蝕速度。概括起來，材料腐蝕的含義有以下幾點。

      (1)腐蝕研究側重點在材料。腐蝕破壞是多方面的，既導致材料損傷，又造成環境破壞。例如:食品或酒類生產、儲運過程的容器材料，因腐蝕造成容器壁厚減薄、強度降低，但同時也可能導致食品或酒類受腐蝕產物污染而品質降低。后者雖因腐蝕引起，但介質環境的變化一般稱為污染，而不稱為腐蝕。

      (2)腐蝕是一種材料和環境間的反應，很多情況下是電化學反應。實際條件下腐蝕和磨損往往密不可分、同時發生。強調化學或電化學作用時稱作腐蝕，強調力學或機械作用時則稱為摩擦磨損。如兩者作用相當，習慣上稱為腐蝕磨損或磨損腐蝕。根據習慣，部分化學反應及少數物理過程也被當作腐蝕。如:鋁在非電解質CCl₄中的腐蝕屬于純化學反應;金屬在某些高溫融鹽或液態金屬中的腐蝕屬于純物理溶解等。現代金屬腐蝕理論主要以電化學腐蝕為對象。

      (3)腐蝕是材料的破壞。宏觀上可表現為材料質量損失、強度等力學性質退化等;微觀上可表現為物相、價態或組織的改變。

      (4)腐蝕大多數情況下是逐漸發生的緩慢過程。有報道說，巴拿馬運河海水中不銹鋼閘門工作十年之后才出現點蝕;許多埋地管道工作幾十年后才出現事故多發期，這些表明腐蝕過程緩慢。